當談到醫學研究時，我們經常提及其作為推動醫療保健進步、改善人類生活的重要手段。然而，在這個高尚追求的背後隱藏著眾多道德考量，其中之一就是參與者招募的倫理問題。而在這個倫理辯論的核心，是轉介費(Referral Fees) 的概念——即為轉介患者參與研究項目提供的報酬。

在早期近十年前我們常見在建立referral network時也常見提供周邊診所referral fees，大家可能會想，給推薦者費用，因為他們需要花時間了解這個試驗案件、要找病人；而且轉介費用是給到轉介的診所或醫生，不是受試者，應該不會有ethical問題。其實在轉介費用這部分已有相當明確的規範。

美國醫學會（AMA）以其全面的醫學倫理準則而聞名，明確在其倫理準則條款中說明的轉介費。AMA將這種行為定性為unethical，堅決反對為轉介患者參與研究項目提供或接受報酬，明確提到轉介費作為此類unethical行為的一個例子。Fee Splitting | AMA-Code (ama-assn.org) : Payment by or to a physician or health care institution solely for referral of a patient is fee splitting and is unethical.

這種立場在全球範圍內得到了共鳴。美國衛生與公共服務部（HHS）編制的國際人類研究標準匯編也與此倫理指導相一致，強調了在參與者招募中維護誠信的重要性。來自各個機構和地區的研究項目調查員手冊也強調了這一點：不允許轉介費和獎金支付，因為這種做法可能會扭曲倫理的招募實踐。各國規範也以最嚴格規範為主。

這些嚴格的倫理指南背後的理由是清晰的。為轉介患者參與研究項目提供金錢激勵可能引入偏見，損害患者的自主權，並可能模糊知情同意過程。這引發了對患者轉介背後動機的擔憂，即這些動機是否符合個體最佳利益，或者是出於金錢利益的驅使。

此外，指導醫學研究的倫理指南強調，要將參與者的福祉和自主權置於至高無上的位置。任何形式的金錢或實物激勵，儘管看似無害，都可能導致個人做出不符合自身最佳利益或損害其自主權的決定。

雖然有人認為轉介費和獎金有助於提高參與者的招募率，但其中的倫理影響至關重要。通過金錢獎勵來提高招募率可能會損害自願參與的原則，並模糊真實興趣和金錢誘因之間的界限。

醫學界對醫學研究中轉介費的爭論不僅僅局限於AMA的準則或國際標準。這反映了醫學界內不斷進行的辯論，強調了支撐科學進步的倫理責任。

總之，圍繞醫學研究中轉介費的倫理考量是複雜而多維的。AMA對轉介費和獎金支付的堅定立場表明了其致力於維護倫理標準、保障研究的誠信並優先考慮參與者福祉和自主權的承諾。隨著醫學界的不斷發展，這場倫理討論在確保醫學研究的倫理行為和保持醫生、研究人員與公眾之間信任方面仍具有至關重要的意義。

因此，下次有sponsor 跟project team提起referral fee ，大家知道該拿出哪一條法規來勸阻了嗎？ 也請仔細看看自己管理的countries or sites, 當地的法規是不是也都明確規範呢？

如台灣奇美IRB就明確引用AMA the code of Medical Ethics: Handbook for Investigators Conducting.pdf (chimei.org.tw)

5.3.2 Payments for Referral of Participants
The sponsor of the research projects may offer finder’s fees and bonus payments to the investigatiors as an incentive to enhance recruitment. However, CMMC IRB does NOT permit the finder’s fees and/or bonus payments in any form (monetary or in-kind), due to the potential that such a practice on unethical recruitment of research participants.